Por Jennifer Chu Los somormujos, las gaviotas, los frailecillos y los petreles son algunas de las 100 especies de aves que pueden volar y nadar. Estas aves buceadoras pueden sumergirse en el agua para nadar tras sus presas y luego saltar nuevamente en el aire para volar.
Ahora, inspirados por estos aviadores naturalmente acuáticos, los ingenieros de la EPFL y el MIT han diseñado un robot que puede nadar bajo el agua y salir del agua para continuar volando por el aire, de forma muy parecida a como lo hacen los pájaros buceadores. El “vehículo aéreo-acuático de alas batientes”, o FAAV, pesa menos de 300 gramos y está diseñado para ayudar a los científicos a estudiar la mecánica que permite a las aves buceadoras volar por el aire y el agua.
El robot tiene un cuerpo central o fuselaje, dos alas flexibles que baten y una cola orientable. Las alas y la cola se pueden cambiar por diferentes tamaños.
En experimentos llevados a cabo en un tanque de agua y un lago, los ingenieros identificaron combinaciones de tamaño de ala, frecuencia de aleteo y ángulo de cola que permiten al robot realizar una transición suave desde nadar en el agua hasta atravesar la superficie y volar por el aire. Sus resultados, publicados en Science, pueden ayudar a los científicos a comprender cómo las aves buceadoras adaptan su mecánica de vuelo para moverse por el aire y el agua, que tienen propiedades físicas muy diferentes.